2023-24赛季中期回顾显示，明尼苏达灰狼以其出色的双塔组合成为西区的领头羊。两位大个子球员的统治力让球队在内线拥有无与伦比的优势，为灰狼的胜利奠定了坚实基础。
- 《2023-24开季初探》踏在争冠路上的第一年，也是最后一年──明尼苏达灰狼
- 逐渐浮现的进攻隐患──明尼苏达灰狼近况简谈
39胜16败，位列西区第一，你可能会认为这支球队是汇聚四大名人堂球员而磨合成功的快艇，也可能是主干未变、仍继续往卫冕之路冲击的丹佛金块。但你肯定很难想像，现在拥有七成胜率，以联盟防守龙头之姿领衔西区的，是去年明星赛前仍在五成胜率载浮载沉的明尼苏达灰狼。
开季初探中固然提到灰狼的战绩有下滑的可能性，前几周也有提到明尼苏达在进攻端的挣扎。也确实，连续输给黄蜂、马刺让球迷又一次看到这支球队不成熟的影子，但以客场四连胜进入明星赛周末的他们，仍展示出他们在本季最令人讚叹的面向──调整能力。
进攻端──终于立体的进攻空间
纵然只是七场比赛的小样本，也只有魔术与火箭勉强算是防守强队，但明尼苏达灰狼与Finch在二月份的重新调整，有在看比赛的球迷绝对是肉眼可见。除了增加球权流动以外，Gobert和Finch反应的「三分出手量」便是提升决策品质、让失误率大幅降低的关键之一。
进攻空间一直是使灰狼遭遇困扰的问题，肇因于Gobert的三分作战能力缺乏以及Ant与KAT的热爱切入属性。而比起不切实际的期待Gobert在进攻端长出没有的能力，强力促使KAT与Ant出手更多三分会是更适当的选项，也是Finch最后选择的策略。KAT透过出手更多三分提升自己的触球效率值，更加果断的一拍传球与Trailer转换三分，也避免掉一些因进攻路径拥挤而焦急的进攻犯规。拓荒者连战的第一场便是因为忘记这种高效率的进攻方式，选择习惯的切入自杀式上篮，因而早早吞下两次进攻犯规而枯坐板凳。
「我一直在告诉他（Anthony Edwards）：『当你看到我为你设立掩护时，你不需要冲得很快。你不需要急躁。你知道我的存在会让你取得优势，所以你需要做的就只是阅读并判断。』」──Rudy Gobert
「这是需要花时间学习的事。不用急于加速，因为Gobert会是挡拆中非常好用的工具──如果你使用正确的话。我正随着合作的场次更多而学习，像是两人小组配合，以及他需要多少时间下滑至禁区。这次我应该等他？还是应该要直接启动？他都会告诉我，给予我很多协助。」──Anthony Edwards
Ant则是在决策品质与防守阅读有着显着的进步，对于包夹的处理越发出色，对于Gobert的掩护应用也愈发纯熟。如果是低位下球发动前吸引包夹，那他会先往边线两步迫使包夹者挪动脚步、进而创造往弧顶或弱测的传球窗口；如果是在挡拆后遭遇Hedge或Blitz等较为激进的防守策略，也能减少过去单人在原地保持运球而发生失误的状况，选择第一拍将球传出后再Relocate，创造自己下一拍的接球空间以加速启动；或是在包夹者回位时，迅速选择中距离空档出手。如果说十二月的Ant是个眼中只有篮框的砍分手，一月的Ant是强行矫正传球而容易预测、仅制式性分球而失误连连导致存在感降低，那二月的Ant就是在反覆的重播薰陶下，找到攻击与传球之间的平衡，在成为巨星之路上愈发前进。
三分出手意愿提高也降低了很多在三分线内把球当烫手山芋的糟糕回合，让Slo-Mo就算在底角接到球而不得不下球再攻击，也鲜少有另外一名内线球员空切至禁区让他的失误率提高，拥有开阔的空间找到弱侧射手以避免失误。Reid、NAW、Big-Mac作为接应点时也不会有太多犹豫，果决二传或直接出手，便能有效减少失误作结进而陷入攻防转换的情形。
防守端──默默贡献的NN组合
关于灰狼的防守与Rudy Gobert本季的全面重生，笔者在之前的文章已经有提过原因以及结果，而保持健康的灰狼，也持续投注相同程度的防守能量，把这个一年以前一度认为是球队风格的特质，真实烙印成为每名球员的肌肉记忆。而在KAT的态度进步，Gobert与McDaniels的现象级防守以外，还有两名非灰狼迷可能不会注意到的防守要角。
Naz Reid被人注意到的往往是他上场即能作出贡献的全方位进攻技能包，认为他的功用仅是作为在进攻挹注火力的板凳暴徒。加上过去作为中锋仅12至13%的篮板率，也让球迷往往诟病他的防守能力不足。然而，在调整定位为大前锋，甚至在三塔镇容扮演小前锋以后，Reid依然是那个护框能力不足的球员，却实在履行了他在季前提到防守KD或其他前锋的愿景。
在必然防守身材矮小的球员的情况下，Reid在外围能竭尽全力挤过掩护来追防后卫，核心力量的加强也让他能够张开双臂并保持平衡，让进攻热区位于中距离的前锋较难在他身上予取予求。相较于过去的一碰就倒，更常担任外围防守者的Reid在防守优先的心态下，无论是快攻回防或是阵地战，都能出于整体防守策略的维护，给予合格水準的停球干扰。比起上个赛季和Gobert有着-12.7的净效益值，本季两人同时上场的防守净效益值是令人瞠目结舌的94.3，都再再显示降薪留在北大荒的Reid 于防守投注多少心力。
NAW的防守在去年的季后赛正式崭露头角，包含对于表哥SGA了若指掌的出手干扰、对于Murray无球跑动的黏腻防守，都令有观赛的球迷朋友印象深刻。然而，在Big-Mac开季便因伤势缺席的情况下，NAW以先发之姿打出令人讶异的数据：在近期流行的进阶数据防守EPM当中，NAW以+3.1排名联盟第10，与Caruso、Smart、Anunoby等防守悍将在相差不远的位置。
而从比赛画面来看，NAW最出色的能力除了通过掩护的脚步纯熟，让他能够追防Herro、Murray、Bane等Off Screen射手以外，利用「身体」防守的纪律性也是他的招牌卖点之一。比起Big-Mac喜欢在第一线利用长臂干扰对手甚至下手抄截，NAW在对手启动之际多半用下盘给予对抗让对手难以加速，直至对手準备出手一刻，才会抓準时机切球并製造失误。当然，身材相对单薄的关係，让他在对上较为壮硕的三号球员时，很难起到延迟切入的作用，但仍能保持稳定，作好每个防守轮转与X-out补防。
「NAW是这支球队的第六人，能够执行衔接段的进攻并提供足够的防守能量；至于Naz Reid，我甚至都觉得他是这支球队的第六名先发，他真的太重要了。」──Britt Robson、Dane Moore
总是被笔者戏称为NN组合的年轻板凳双人组，正在他们力所能及之处，为这支球队发光发热。
潜在隐患
1. 大型侧翼何解
在灰狼「逼迫低效率、高难度出手」的防守策略底下，对手场均出手联盟第二多的11.9次中距离，并有着联盟第7低的40.1%命中率，足见这种方针的成功。然而，Big-Mac偏向投射型球员锁、长期双塔难以摆上Slo-Mo作为防守对策的情况下，面对有着複数名中距离高手以及壮硕型大前锋的队伍，恐怕会是灰狼较难应付的对手。前者如太阳，坐拥Booker、Beal与灰狼无法对位的Durant；后者如鹈鹕，在Ingram或McCollum手感火烫之际，灰狼也只有Ant会是Zion的最佳对位。也许能偶尔透过切换区域联防、Blitz或Hedge等策略来打乱对手的进攻节奏，但以现有阵容来说，确实没有此类球员的解方。
2. Monte Morris的磨合时间
灰狼在季中交易补进了梦寐以求的替补控球，Monte Morris与Gobert之间的挡拆配合也让前者命中加入灰狼的第一个进球，Finch刻意让Morris与每名轮替都有一同在场的机会，就是为了加速新援的融入时间。然而，Morris同时面临大伤后的体态调整与战术磨合的双重时间压力，目前看来仍于体系中有些游离，撇除最为人称道的失误控制以外，暂时没有得到队友的信任（除了Gobert对他讚誉有加）。虽然乐观看待Morris的篮球才华，但仍不能忽视磨合失败，进而增加Conley负担的可能性。
结语
「我感觉我们找回了圣诞节以前的那种防守企图心，但不只是这样。我们现在也有了进攻的重心，每个人都围绕着计划作出贡献。所以我们似乎找到另一种致胜的武器，但必须在明星赛后维持。」──Chris Finch
从备受质疑的双塔，到缴出半季西区第一的答卷，诚如Finch、Conley、Gobert等人所言，能否「维持」甚至带入季后赛，才是这支球队真正的课题。