Jacob Toppin是一位家学渊源的肯塔基扣将，他的家族在篮球领域拥有悠久的历史。作为一名年轻有潜力的球员，他继承了家族的篮球天赋，正在努力成为一名顶尖球员。
每年明星週许多球迷期待的事情，有可能不是最后一天的明星赛正赛，而是前一天的灌篮大赛。
看着球员凭藉超人的跳跃与滞空能力，透过各种桥段与动作设计，在空中做出极限的展演，最后再将球放进篮框，对视觉来说绝对是一大享受。
不过，之前我也写过一篇文章，里面也有谈到近几年的灌篮大赛由于观众胃口被养大了，因此如果没有更有张力的技巧与创意，那必将容易成为让观众失望的比赛。
一直到2023赛季，一位原本名不见经传的发展联盟球员 Mac McClung，他的出现，拯救了近几年灌篮大赛低迷的收视率，也拯救了许多在电视机前昏昏欲睡的观众。(延伸阅读：188公分的落选白人后卫，竟创造了近年最精采的灌篮大赛？浅谈 Mac McClung)
2024赛季，冠军的 McClung 将为了保卫他的王座而战，而在他面前的挑战者，是 Jaylen Brown、Jaime Jaquez Jr. 以及 Jacob Toppin。
其中，Jaylen Brown 无疑是本届最具名气的参赛者。他是三届全明星球员，并且是波士顿塞尔蒂克在近两年能够进入东区决赛的重要功臣之一。去年，他更与绿衫军签下了 NBA 历史上最大的合约，为期五年，总值 3.04 亿美元。今年，他再度不负众望，成功入选明星赛，并答应参加灌篮大赛，成为 2024 年灌篮大赛中最具星味的球员。
而 Jaime Jaquez Jr. 也是一名颇具讨论度的球员，本季还是新秀的他，凭藉着全能老练的球风，在迈阿密热火站稳脚跟。Jaquez 时不时的亮眼表现与老成的外表，让他被球迷戏称为「老秀」，并且也常出现在最佳新秀的讨论榜中。(延伸阅读：《2024 NBA灌篮大赛赛前分析》明星级扣将、肯塔基灌篮王、国中就开始参赛的Born Dunker 谁是救世主卫冕之路上的最大阻碍？)
与前两位相比，第三位挑战者 Jacob Toppin 似乎在名气上就有些吃亏。
究竟这位球员到底是何许人也呢？
「弹跳能力惊人，最大垂直高度测量为45 英寸。」 「这样的高度，让他的出手点很难被干扰，是名运动能力极强的锋线。」 「灌篮时的起跳高度绝对是菁英级别。」
拥有将近6尺9吋的身高与6尺11吋的臂展，还有垂直弹跳可达45 英寸(约114公分左右)的弹性与能抓住球的巨大手掌，这些都为 Jacob 成为一名扣将提供了绝佳的条件。
事实上，他也确实在大学的层级中，展现了他的体能条件，绝非池中之物。像是在比赛中上演360度扣篮，下巴几乎碰到篮框的追魂封盖，更在肯塔基校内举办的表演赛中以大风车和跨下灌篮，轻鬆拿下两届的灌篮大赛冠军。
但不用为 Jacob 的劲爆体能感到意外，这一切都是来自家学渊源。Jacob 的父亲就是一名以灌篮闻名的扣将，甚至被封上「灌篮爱好者」(Dunker’s Delight)的称号，而 Jacob 的哥哥，则是2020年的第八顺位，2022年的灌篮大赛冠军 Obi Toppin。
不过既然体能这幺出色，为什幺 Jacob 没有像哥哥一样在首轮乐透区就入选，反倒是选秀落选，必须和尼克签定双向合约呢？
「偏瘦的身材让他没有办法充分地利用垂直弹跳的优势。」 「对抗性差让他在攻防两端都容易产生问题。」 「是一名空接手，但却不是一名稳定的射手。」 「23岁的年纪，也让人怀疑他有多少潜力可以开发。」
不同于 Obi 有着壮硕的体格与优异的终结能力，身材与对抗性的不足，让 Jacob 始终无法像哥哥一样在大学缴出统治级的数据。Jacob 大学四年场均仅有7.4分、4.5篮板，对比哥哥 Obi 的17.1分、6.6篮板可说是高下立判，再加上大学四年让 Jacob 在参加选秀时年龄已经偏大，在基本动作定形的情况下，可能也没有多少值得开发的潜力。
而且两人同样有着外线不稳的通病，这对当年选秀21岁的 Obi 来说可能影响还不大，但对参加选秀已经23岁，得以即战力做为卖点的 Jacob 来说却是致命伤。
简单来说，Jacob 在当届的选秀中，是一名体能出色，但运球传球方面技巧没有达到顶尖，也没有外线，仅能以篮下吃饼为主的高年级矮个子内线。
在如此多负面条件下，Jacob 毫无意外地落选了。
但是天无绝人之路，靠着经纪人的签线，Jacob 最终获得了纽约尼克的训练营合约，将与哥哥 Obi 一起为大苹果效力。
然而，兄弟同队才短短不到一天，Obi 就被交易到了溜马。
其实 Obi 在尼克不得志的消息早已不是新闻，效力尼克三年场均仅有14.7分钟的上场时间，更在上季季后赛被爆出和总教练 Tom Thibodeau 有言语上的争吵，进而导致自己被冰板凳，这让 Obi 虽然在顶替受伤的主力前锋 Julius Randle 时有不错的表现，但关键时刻却只能作壁上观。
而尼克签下 Jacob，或许是希望能养起这个「低配版」的 Obi，不会抱怨有限的上场时间，同时又能用体能，做好防守跟吃饼的任务。
「这是一个超现实的时刻。」 「这就是 NBA，每个人都必须做好準备。」
只是，或许是技巧实在太生疏，又或许是 Thibodeau 用人太保守，本季的Jacob大部分时间都是在发展联盟度过，仅仅只为尼克出赛了五场比赛。
不过有趣的是，当他在因为球队伤兵满营的状况下被拉上赛场，他也把握了机会，在抢到进攻篮板后立刻发起转换快攻，并用扣篮这个他最熟悉的武器，拿下他在 NBA 的第一个进球。
赛后访谈他也表示这一切相当不可思议，或许这也是冥冥之中对这位扣将最好的安排吧！
「我是一名强力的扣将，我想这个消息已经传开了。」 「我对自己被邀请这件事感到兴奋。」
最终，Jacob 也和哥哥 Obi 一样被邀请参加扣篮大赛。
一季仅仅出赛五场比赛，Jacob 为什幺能出战灌篮大赛呢？
我认为在许多球星因为害怕受伤，而纷纷选择婉拒的情况下，近几年的灌篮大赛星度不若以往，但是没有球星的参与，也会连带影响观众收视的意愿。因此，感觉 NBA 一直想要推陈出新找出应对之策。
而 McClung 的成功，让联盟看到一个方法，找来这些虽然在联盟还没打出名号，甚至可以说是在联盟边缘挣扎的球员，透过他们来增加比赛的看点。
一来，这些球员本身的体能条件就不错，像 McClung 就有在上传自己花式灌篮的影片，Jacob 则是连两届大学灌篮大赛的冠军，这些球员可能在创意与招式上就比一般球员还要多，可以透过精彩度来弥补星度的看点。
二来，对这些球员来说，这是难得增加自己曝光度的机会，如果能拿下好表现，就可以让各队 GM 注意到自己，甚至还会有名人替自己发声，像是前球星 Shaquille O'Neal 就曾替 McClung 发声，说他绝对值得一份保障合约。
因此，这也会让这些球员更加认真準备，认真对待这份机会。
「人们一直问我是否会向 Obi 请教。」 「但我是比他更优秀的扣将，所以我不会。」
在被问到是否会向冠军的大哥讨教几招，Jacob 很有自信地认为自己是比 Obi 更好的灌篮者，或许身材上，他的灌篮可能没有 Obi 那幺有力量，但是相对的却更加轻盈，滞空的美感也会更明显。
就让我们静静地期待 Jacob 会为我们带来怎幺样的表演吧！