明尼苏达灰狼的年轻球员Jaden McDaniels在2024-25赛季成为了球队的X因素。他的表现让人联想到前两届谁是NBA最佳防守球员Mikal Bridges和Matisse Thybulle。与Bridges一样，McDaniels拥有出色的防守能力，能够限制对手得分。而与Thybulle相似的是，McDaniels有着不错的抢断和封盖能力，常常给球队带来战术性的防守优势。他的出色表现使得球迷们猜测，他究竟更像是Bridges呢？还是更接近Thybulle？
所谓X-Factor，通常是指在红花们稳定发挥的情况下，一片能够突然改变战局，甚至改变球队整体表现的绿叶。因此，纵使灰狼明年能否再创佳绩，仍繫于Anthony Edwards能否有突破性的运球能力进展、Towns能否更愿意扮演单纯拉开空间的延伸型内线等问题，但真正能够让灰狼体质彻底昇华的球员，莫过于Jaden McDaniels（下方简称J-Mac）。
事实上，在灰狼的季后赛旅途当中，J-Mac比起赛季更高水準的表现绝对功不可没。平均能以的命中率在次出手下投进接应外线，面对卫冕军金块的抢七大战也稳稳砍下23分，是完成历史性翻盘的重大功臣。纵使在面对独行侠的系列赛在双塔阵容下找不到限制Doncic的方法，但仍足以证明J-Mac的天花板对于灰狼能够走得多远至关重要。
如今，Jaden McDaniels平均年薪2,620万的五年长约即将开跑，其薪资空间占比及角色定位，与曾随凤凰城太阳杀入总决赛的Mikal Bridges当年续下的4年9,000万合约其实非常接近。但在后者已经成为攻守皆能稳定贡献的接应型3D侧翼时，前者在球场两端，仍有不稳定且值得讨论的成长空间。也许透过同时期的两人比对，以及J-Mac本季的表现检视，能够更清楚的了解这名6呎9吋的瘦高前锋，究竟有哪些技能需要进步。
本季表现：
从进攻端来看，在KAT本季出赛场次大增、全队节奏逐步放慢的情况下，对于J-Mac这种后天硬练投射手感的球员而言，要找到投篮感觉并非简单的事情。J-Mac的得分来源以转换攻击与接应投射为主，但略嫌彆扭的出手动作与不稳定的发力机制，让他即便场均有3.3次以上的空档三分机会，却仅兑现35.2%的外围命中率。没办法拿出稳定的外围投射武器，也是J-Mac在进攻效率上远比不上Bridges的原因。
另外，和接获传球后能够迅速在外围出手或直接带一步跳投的Bridges相比，J-Mac则更喜欢下球到油漆区附近的进攻热区后，再以长臂出手难以干扰的后仰跳投。虽然若能有足够开阔的一对一空间，J-Mac的把握度十分不错，但仍导致其均次触球得分没办法有效提升。
防守上，和Bridges朴实无华的单纯干扰类型防守相比，J-Mac针对王牌的防守明显更为兇悍，也因此容易赔上许多犯规。不过从数据面来看，J-Mac的高侵略性虽然能够对于对手的命中率有显着的影响，但在封阻与抄截上仍难称擅长。双塔阵型的大量採用，也让J-Mac的防守任务从偶尔需要客串护框协防者，到更能够专注于封锁对手持球者的外围锁定位，进而使封阻率逐渐下滑。
总结来说，J-Mac在进攻上的角色定位要如何调整，或是该如何更多的参与团队进攻运转，将是他成为明尼苏达「X-factor」的重大关键。至于防守端虽然有着联盟前20的场均犯规数，但其实不少是在进攻手感糟糕时影响防守心态的不成熟犯规，再加上+1.6的D-EPM与年度防守第二队的奖项背书，只要维持相近的水準，便可以持续发挥球队需要他的价值。
待观察方向
那Chris Finch与教练团，到底要如何让J-Mac在比赛当中找到自己的进攻节奏？笔者认为，有三点是在一个月后即将开始的赛季必须重点观察的面向：
第一个是三分投射的命中率。从数据上来看，J-Mac的三分命中率其实相当不稳定，甚至陷入一好一坏的尴尬循环。若能将底角三分的命中率提升到38%以上，其他区域的三分命中率拉提到33%左右，对于J-Mac较为擅长的Attack Close Out都会是非常正面的影响，也能给予团队更多元的进攻选项。
第二个是J-Mac的战术地位是否能有更高的提升。Finch很喜欢在ATO或是开场的战术设计给J-Mac终结，攻对手一个措手不及──但整场比赛通常也只会有一到两个回合能让J-Mac有效的参与战术，扮演绕掩护接球之后开展进攻的角色。事实上，在小样本的比赛纪录内，让J-Mac与拥有射程的Reid或KAT进行挡拆配合能够解放J-Mac的切入空间，能够在近框有效终结。在KAT伤退的下半季内，更有不少和Slo-Mo之间透过手递手解放中距离出手空间的画面。若能让这种昙花一现的回合在一场比赛内至少出现三到四次，将能更有效分担Ant身上的持球重担，也能最大化KAT埋伏底角带来的空间效益。
第三个是让J-Mac能够和Dillingham、Ingles等更擅长推快比赛节奏的替补球员一同出赛，在Gobert下场的回合里推快进攻节奏，放大这名瘦长前锋的身材优势，也能获得更多简单的得分机会，进而增加自己的攻击信心。
总结
“They Got KD, but we got Jaden McDaniels……who can guard him.”- Anthony Edwards
在2022-23赛季，凤凰城太阳以庞大代价自篮网手中取得Kevin Durant后，Ant在一档广播节目当中说出了上面的评语，最后删节号后的语句又被刻意剪辑移除，变成广为流传的「他们有KD，但我们有Jaden」的迷因版本。然而，在上个赛季季后赛的首轮对战G2中，J-Mac用近六成命中率砍下25分，在该场比赛内完胜仅砍下18分的死神，在高张力的舞台回应队内当家球星对于自己的肯定。
从至今展现出的出的持球能力与近框终结手感，已证明J-Mac不会仅止于Matisse Thybulle这种防守型第六人，而是能够站稳先发的优质三号球员。但能否更进一步，成为Mikal Bridges这种在攻防两端都能给予球队巨大帮助的球员？这将是未来以Ant为核心的明尼苏达灰狼，能否问鼎总冠军的最大疑问。