发展联盟作为NBA的边缘次级联赛，正逐渐发展为潜力炼金场、实验室和新品牌。通过培养年轻球员、尝试新规则和比赛形式等方式，发展联盟已经成为NBA的重要补充和未来之星的摇篮。越来越多优秀球员在发展联盟中展现实力，赢得机会晋升到NBA，同时在全球范围内吸引更多球迷的关注。未来发展联盟有望成为NBA孵化创新和新风向的平台，推动篮球运动的发展与进步。
潜力炼金场
老鹰寄予厚望的锋线Jalen Johnson在2023-24赛季总算迎来期待已久的突破，成为年度最佳进步奖的热门候选，然而这些绽放的背后有一段与期待背道而驰的挣扎与峰迴路转。
儘管顶着令人期待的首轮天赋，由于老鹰前度深度足够，Johnson不仅没获得上场空间，还被送到发展联盟，Johnson当时充满着疑惑和沮丧，「19岁时还看不清大局，我满心期待要在NBA大显身手，周围家人朋友也都非常兴奋，完全没想到会被放去发展联盟，我认爲这是种惩罚。」
Johnson在发展联盟得到充分的上场时间，新秀赛季在发展联盟打了760分钟和场均21分，帮他站稳NBA的道路，「我变得更成熟，并了解如何应用技能和真正帮助球队赢球。」Johnson说道，「在发展联盟的经验很重要，必须要有耐心等待机会。」
发展联盟如今已经不在是一个落选秀、找东山再起机会的资深球员或国际球员祈求一点关注的次级联盟，摇身一变成为NBA球团培养天赋和挖掘潜力的炼金场，越来越多具备天赋的球员在发展联盟磨练。过去三个赛季，有一半以上首轮选秀都会在第一季到发展联盟打球。
2023年选秀首轮30位球员，有18位球员都有发展联盟的出赛纪录，包含乐透区14位中的6名球员，这都是发展联盟的新纪录。「我之所以能有现在的成绩和位置，发展联盟是关键原因。」塞尔提克主力后卫Derrick White说道，他在2017-18赛季帮奥斯汀马刺队赢得发展联盟冠军。除了White和Johnson以外，包含Dejounte Murray、Pascal Siakam、Rudy Gobert等入选过全明星的球员都待过发展联盟。
「我认为发展联盟已经从一个充满被忽视和低评价球员的联盟，转变成充满潜在明星的比赛。」发展联盟主席Shareef Abdur-Rahim说道。
问题来了，为什幺会出现越来越多球队将未来天赋放到发展联盟的转折？
发展联盟在2001年创立，过去10多年都在NBA体系中最边缘的位置，「发展联盟原本的初衷是给年轻球员打磨的训练所。」知名经纪人Arn Tellem说道，「但NBA却把发展联盟的职责外包给NCAA和欧洲联赛。」这种模式也让发展联盟的定位非常模糊，以MLB为例，从2000年来只有两名新秀没打过小联盟。
NBA的模式更接近NFL，多数新秀都会是即战力。2005-06赛季开幕战阵容仅有4%的球员有打过发展联盟，一直到2010年代仅有少数球队有经营发展联盟球队，且与母队也没有太好的整合。
发展联盟通常是落选、二轮和一轮后段球员组成，教练团规模小难以专门化培训，管理层也不会给予太多关注。而对球员来说发展联盟也并不友善，「薪水不高、资源不够、设施不好，不觉得能帮助球员发展。」打过三季发展联盟的Keifer Sykes说道。
快转到2024年，发展联盟已经改头换面。第一个原因是发展联盟真的能掏金出高CP值的球员，马刺、暴龙和热火等不断示範如何挖掘出可用之兵，NBA球队意识到发展联盟的潜力并开始投资，到2025年所有30支NBA球队都会直接经营发展联盟球队。
再者是双向合约的引入，每支球队最多可以签下3名双向合约球员，也让许多接近NBA球员愿意留在美国，提高发展联盟的竞争力，「现在每场比赛可能有5-10名準NBA球员在场上，这让发展联盟的实力达到历史高点。」Sykes说道。
Abdur-Rahim最初接触是发展联盟是在2013-14赛季担任国王发展联盟球队雷诺大角羊的总经理，「我还在雷诺时，球队是在公共运动中心训练，现在多数球队都有自己的训练场馆，这是天差地别。」
现在除了专属训练场馆外，包含营养师、客场住宿和移动条件与教练数量都有显着改善，「过去我除了要训练和指导外，还要帮忙洗衣服、接送和提行李，现在都有专业人员的配置。」风城公牛总教练Henry Domercant说道，「对NBA球团来说，这些投入不是太高的支出，但却有不错的回报。」
许多球团会在发展新秀时整合NBA和发展联盟球队的赛程，例如溜马助理教练Lloyd Pierce会安排首轮新秀Jarace Walker和Ben Sheppard穿梭在两个联盟之间，「对年轻球员来说，上场时间很重要，发展联赛绝对是计划重要的一环。」Pierce说道。Gregg Popovich也是发展联盟的提倡者，「与其在NBA坐在板凳角落，不如在发展联盟场场打个30分钟。」
发展联盟对球员来说是新秀接轨NBA的完美中继站，能体验到职业等级的身体对抗、速度和规则，如更远的三分线。Peyton Watson生涯首季几乎都在发展联盟度过，「我一进NBA就知道会在发展联盟待一段时间，这是符合我的预期。」Watson在2022年首轮30顺位被选上，「我觉得实战经验才是无价的。」
很快Watson就得到机会，2023-24赛季成为金块重要的角色球员，「很多人把发展联盟看成降级，但我认为球团是因为有具体计划，为了帮助我提升。」对许多球团来说，派球员去发展联盟并不是希望他们能够主宰比赛，而是找出能在NBA适合自己的技能和角色。
2022-23赛季已经有47%的球员具有发展联盟的资历，年轻球员越来越能接受被派到发展联盟，「已经不再有人认爲这是惩罚，现在第一轮包含乐透区球员都常出现在这，大家都想得到实战经验。」火箭的CamWhitmore说道。
许多球团管理层和制服组认为，随着发展联盟的模式优化，首轮秀发展路线已经改变，没有一定要在NBA累积经验，「如果球员能打，他们一开始就能在NBA佔据大量时间，这是职业联赛的真理，但在发展联盟能得到实战经验和专注在特定技能的锻鍊，这会是年轻球员站稳NBA的关键。」一名球团管理层说道。
新科技&战术实验室
2022年发展联盟的展示赛，首都Go-Go与圣克鲁兹勇士比赛来到第四节，奇怪的是比赛时间已经停止显示，只有进攻计时，最终Kris Dunn上篮得分帮助球队以108-105赢球，这对习惯现代篮球的观众来说会看不太懂，但这是发展联盟正在进行的实验：「目标得分制」。
发展联盟成立以来一直是NBA的实验室，包含攻守转换蓄意犯规、挑战和14秒进攻时重置都是从发展联盟开始。除了例行赛之外，发展联盟也在实验延长赛先得到7分就赢球。
「每一季我们都会抛出一新的元素看看发生哪些化学变化。」发展联盟的营运总监Malik Rose说道，「Silver一直不断强调创新，而都是从这里发生，有些为了解决NBA的规则问题，有些是为了优化比赛体验和流程。」
有许多实验并未出现在NBA，例如碰过篮框一次就可以去拨打那颗球、比赛前46分钟只进行一次罚球、每节最后3分钟才有3分球等等。
这些实验也包含许多战术启发，「不断有新元素也让我们尝试不同的战略。」伯明翰中队的球团总管Billy Campbell说道。Nevada Smith在2013-2015年被火箭聘用执教发展联盟球队里奥格兰德山谷毒蛇，当时火箭总管Daryl Morey与Smith制定出效率至上的战术思想，实验性地打造出一支大量出手三分球与上篮为主的球队，获得成功也应用在火箭上。
除了规则外，发展联盟也成了联盟和球队新科技的实验室，如国王採用新创公司的追蹤系统，就率先运用在发展联盟球队上。发展联盟也在2022年开始在社群平台创立专属频道，2022-23赛季在Instagram、Facebook和TikTok上创下了2430万次观看。
NBA新品牌
Abdur-Rahim亲自计划下，充满愿景的点燃队在2020年成立，这支球队是NBA为了高中毕业就想投身职业的年轻球员成立的发展联盟球队，球员除了可以签合约领到薪资外，也能接代言、赞助和广告，吸引许多本该去NCAA的年轻天赋提前迈向职业，如2021年的榜眼Jalen Green、第七顺位Jonathan Kuminga、2023年探花Scoot Henderson。
点燃队也会招募一些资深老将来指导年轻球员，并找一些国外联赛强队来打热身赛或表演赛以增加经验，如Victor Wembanyama在2022年与点燃队和Scoot Henderson上演天赋对决，也成为当时受到瞩目的比赛，「点燃队的比赛已经不是只是次级比赛，而是来看未来潜力球星对决的必看去处。」一名球探说道。2024年随着NCAA开始开放球员能接商业活动拓展收入，点燃队的阶段性任务也结束走入历史。
NBA近几年也将国际球员招募作为重点发展项目，而许多年轻国际球员也以发展联盟作为起点，也吸引其他国家球迷为了追蹤自己国家的年轻球员而关注发展联盟，例如中国曾凡博、菲律宾Kai Sotto、韩国李贤重、日本马场雄大、香港David Muoka等，除了亚洲外，2024年状元热门立陶宛的Matas Buzelis跳过NCAA和欧洲联赛选择发展联盟也被视为NBA的成功，「这是发展联盟的成功，成功打造一个能与众不同机会池。」一名欧洲球探说道。
2021年，一直有意拓展墨西哥市场的NBA率先用发展联盟插旗，把墨西哥城队长从墨西哥联赛招揽到发展联盟，「篮球是墨西哥收视第二高的体育活动。」NBA拉丁美洲副总Arnon de Mello，根据尼尔森研究数据，墨西哥城队长加入发展联盟后收视率上升了12%，连带也让NBA的收视率提升了18%，「这趋势还在提升，NBA在墨西哥的声量显着提升。」根据NBA官方数据，2023年墨西哥城队长的商品销售额比联盟平均水平高出336%，每人平均消费额比平均高出102%。
NBA在2022年就定调把旗下四大联赛品牌化，因此Abdur-Rahim非常注重发展联盟行销，他参考了MLB小联盟的商业模式和行销策略，把整个场馆分成两大区，一区是给想专心看球的球迷设置的用餐区，有各种自助餐和餐车等；另一区则是针对亲子娱乐区，有迷你障碍、球池和迷你球框等，专门设计给带小朋友的家庭。
「球迷体验是最重要的，培养小球迷入场，并让篮球迷专心看球，这种分区设计能让每个人都带有目的性的体验发展联盟。」Abdur-Rahim在中场休息表现也做了区隔，找来小学舞蹈团、合唱团等，同时也做了许多异业联名合作，例如与天文馆举办太空幻影主题之夜，许多球迷会穿着梵谷星空造型入场。
NBA也与发展联盟在明星赛上有许多联繫，例如灌篮大赛邀请在发展联盟的Mac McClung参加并完成连霸，新秀挑战赛也会邀请发展联盟表现突出的年轻球员参与。
发展联盟蓬勃的壮大也吸引到包含Gatorade、AT、Coinbase、Google、Microsoft、Tissot、Wilson等国际知名品成为主要合作伙伴或赞助商。
太阳在2023年再度自营了发展联盟球队，老闆Matt Ishbia认为这是培养球队文化的一环，「拥有自己的发展联盟球队不仅能培养年轻球员，同时也可以在亚历桑纳更深入的创造文化，藉此与地区、社区有更好的连结，并让凤凰城成为一个篮球的发展中心。」
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