T.J. McConnell曾被认为在没有体能和外线投射能力的大三分时代无法立足NBA，但他却通过不懈努力和坚定信念实现了逆袭。从被多支球队裁掉到最终加盟印第安纳步行者，并成为球队不可或缺的一员，McConnell用自己的表现证明了自己的价值。他的意志坚定、场上投入和团队合作精神赢得了球迷和教练的赏识。如今，T.J. McConnell已经成为一名身价千万的球员，展现了外貌不足而才华卓越的典范。
NBA 作为篮球的最高殿堂，每年吸引着无数球员梦想登上这个舞台，其中不乏许多具备顶尖体能素质的天才。然而，在这个竞争残酷的舞台上，仅有450名球员能够进入登录名单，许多天赋异稟的选手都无法突破这道狭窄的门槛。
然而，有一名白人，他没有夸张的身体素质，也没有突出的体能优势，甚至是从落选开局的球员，却在 NBA 场上生存了近十年，并成功签下千万美元的合约。
他，就是 T.J. McConnell。
「我从没有想过我会在 NBA 打球。」
与印第安纳溜马签下四年4500万美元的延长合约，充分体现了 T.J. McConnell 对这支球队的重要性。
2023-24赛季，T.J. McConnell 以替补身份登场，场均贡献10.2分、5.5次助攻、2.7个篮板以及1次抄截。不仅得分创下生涯新高，他的助攻数更是全联盟替补球员中仅次于国王队的 Malik Monk，这也是溜马队本季能够打造全民皆兵风格并成功闯入东区冠军赛的重要原因之一。
然而，这位如今备受重视的球员，当初却连进入 NBA 都不敢奢望。
「在我们家，篮球就是生活。」 「从我懂事以来，我就着父亲训练。」 「如果没有篮球，我不知道自己会在哪。」
T.J. McConnell 出生于一个热爱运动的家庭，篮球几乎是他们生活的一部分。父亲 Tim McConnell 是当地知名的高中篮球教练，因此 McConnell 从小便在父亲的指导下接触篮球。
他的童年充满了与篮球有关的回忆，无论是在自家后院与兄弟姐妹竞赛，还是陪着父亲观摩比赛，这些经历都培养了他对篮球的浓厚兴趣。
在这样的环境下，他顺理成章地加入了父亲执教的高中篮球队。在这里，McConnell 展现出卓越的篮球天赋，并迅速成为校队的核心成员。球场上，他以出色的控球技术、敏锐的比赛意识和顽强的防守着称，带领球队连续多年打入州锦标赛。
但这并没有打消大家对他的质疑，很多人认为白人、又没有任何体能优势的 McConnell，只是靠着教练父亲的战术定位而有所成就，甚至当他高中毕业，选择加入了杜肯大学的时候，杜肯大学的总教练还被其他人嘲讽用奖学金签来一位「送水童」。
但是，McConnell 并没有被这些批评所击倒，在大一就迅速成为球队先发控球。在他的带领下，杜肯大学取得了多场关键胜利，McConnell 也因此获得了大西洋10联盟的年度新秀称号。
紧接着的大二赛季，McConnell 持续在攻防两端缴出好表现，获得了全大西洋 10 联盟第三队的荣誉和 A-10 最佳防守阵容，粉碎了当初人们对他的质疑。
然而，McConnell 对自己的目标并不满足于此。为了追求更高水平的竞技机会，他决定转学至全美篮球实力强劲的亚利桑那大学，儘管由于 NCAA 规定，这一决定意味着他将面临一年无法上场的风险。
在那里，McConnell 依旧成为球队不可或缺的核心控球，组织着Aaron Gordon、Stanley Johnson 和 Rondae Hollis-Jefferson等一票现役与前 NBA 球星，帮助亚利桑那连续两年打进NCAA八强，而这两年间，McConnell 就是球队中最稳定的后场指挥官。
「我没想过自己有机会进入 NBA。」 「但我仍想尝试看看。」 「如果没有，大不了就去海外打球。」
儘管 McConnell 在大学期间取得了不错的成就，但 NBA 对他来说仍显得遥不可及。但或许是为了追逐梦想、或是源自骨子里的挑战精神，亦或是已做好最坏打算的孤注一执，McConnell 仍向 NBA 递出了选秀申请，成为2015届待选的一员。
从落选秀到 NBA 开幕战
从各种客观条件来看，T.J. McConnell 参加选秀似乎毫无优势。
由于 NCAA 转学必须坐一年球监的规定，大四毕业的 McConnell 已经23岁，这意味着他已经渡过球员发展的黄金年龄，没有多少潜力可以开发了。
但如果以即战力的角度看待他，仅有6呎1吋（约185公分左右）的 McConnell 是个放在 NBA 控球都会被嫌有点矮的身高，而6呎2吋臂展也是2015年选秀会之中倒数第二短。
其次，他的体能条件并不突出，缺乏爆发力和精英级别的运动天赋。儘管他在大学时期展现了不错的防守能力，但在体能强度更高的 NBA 中，是否能複製这样的表现仍充满疑问。
简单来说，T.J. McConnell 的潜力天花板仅限于一名以组织与防守为主的绿叶球员，但体能上的局限让人对他能否将大学的成绩带入 NBA 感到怀疑。
最终，这些因素导致他在选秀当天未能被任何一支球队选中。
「我们知道他很有可能不会被选上。」 「但我们也知道他的优势是在球场上。」 「只要让他加入一支好球队参与实战。」 「那他一定能拥有更好的机会。」
然而，落选并不代表放弃，至少 McConnell 和他的经纪人都没有放弃。虽然经历了为十六支球队试训却没有换来一纸保障合约的失落，但他们始终坚信 McConnell 的防守和组织能力是无法通过体测来完全展现的。他们相信，只要有机会参与实战，必定会被需要绿叶球员的球队注意到。
事实证明，他们的判断是正确的。在选秀结束后，McConnell 的家乡球队费城七六人向他发出了参加夏季联赛的邀请。在夏季联赛中，McConnell 凭藉冷静的控球能力和稳定的比赛表现打动了七六人队的教练团，最终赢得了一份训练营合约。在训练营期间，McConnell 持续表现出色，成功进入了开幕赛的轮换名单。
当时的七六人正处于一个名为「相信过程」的重建阶段，实际上是摆烂以换取高顺位选秀权。球队内部运作混乱，缺乏清晰的体系，基本上是把球员丢上场，让他们自我适应，能者生存。
这一阶段的优点是，许多发展联盟的球员得到了上场的机会，但缺点是没有足够的指导，许多天赋无法得到充分开发而被浪费。
对于落选秀的 McConnell 来说，他的出发点已经比别人低得多，因此他选择谨慎行事，一步步稳扎稳打。他的用脑打球风格，加上稳定的表现，让领着非保障合约的他始终没有被球队淘汰，捉住了 Ish Smith 受伤，球队后卫线上伤兵满营的状况，McConnell 成功地在混乱的七六人队中站稳了脚跟。（延伸阅读：12年换13支球队，NBA 史上最大浪人！Ish Smith 从短工变老手的篮球路）
儘管后来七六人在短短的时间内，用状元签选了两个天才控球 BenSimmons 与 Markelle Fultz，McConnell 板凳替补的地位仍不受影响。
是什幺让一名落选秀脱颖而出？
McConnell 一直都是一名以传球为主的传统控卫，虽然从命中率来看，McConnell 生涯35%的三分命中并不算非常糟糕，但是他的出手非常稀少，甚至跟日本製造的压缩机一样稀少，场均出手不到一次，在这个大三分时代，McConnell 无疑是非常反主流的存在。
然而，McConnell 在球场上的空间感却异常出色。在这个联盟，许多控卫依赖自身卓越的进攻能力来吸引防守者，进而为队友创造机会，但 McConnell 的方式不同。他依靠观察对手的站位来找到最佳的进攻机会，并将球精确地传送过去。当自己处于最佳进攻位置时，他也毫不犹豫地出手。
这使得他在 Joel Embiid 要球时，能将球稳稳地传到禁区，当McConnell 和 Embiid 同时在场上时，七六人每100回合的进攻可以得到105.8 分，当 McConnell 下场时，这个数字会立刻降到99.8分；而在另一名顶尖后卫 Ben Simmons 防守压迫时，McConnell 也能踩住对手的传球路线，引诱对方传出容易失误的球，两人组建出七六人那些年坚实的后场防守。
「他们愿意选择我当然很棒！」 「但在NBA，没有什幺是保证的。」 「我不会把一切视为理所当然。」 「我就是拼尽全力打球，持续如此。」
此外，McConnell 还拥有极高的耐战性，生涯九季中有七季出赛超过 70 场，更重要的，是他随时随地都充满斗志，他一路走来的如履薄冰让他格外珍惜每此上场的机会，这样的情绪也感染着年轻的七六人。
儘管身高与外线能力的限制让他只能在场上每场平均出赛 20 分钟左右，并且数据大多停留在 7 分、5 助攻左右，但他仍受到许多球队的青睐。这不仅让他从落选秀的尴尬境地中脱颖而出，还让他与七六人签下複数年合约。2019 年合约到期后，他更是与印第安纳溜马签下了一笔两年 700 万美元的合约。
或许对于一名体能平庸，定位于第二阵容的控卫来说，这样的成就已经相当不错了。但对于 McConnell 而言，他的上升之路，才刚刚开始。
上场时间减少，却打出生涯最佳
当McConnell 在费城开始职业生涯时，七六人是一支重建球队，而当 McConnell 离开费城前往印第安纳时，七六人已经是一支东区强权。
这样的剧情，就在溜马重新上演。
在McConnell 待在溜马的前两年，由于本来寄望的重建核心 Victor Oladipo 受伤大幅下滑，球队正处在準备重建的阶段，而 McConnell 在这段过渡期的角色也一直没有改变，在替补端组织球队运转，并做好防守端的任务。
但是，这并不代表McConnell 并没有高光时刻，他曾在一场比赛中以9次抄截破了 NBA 半场最多抄截的纪录，更在赛后拿下16分、13助攻、10抄截的数据，成为 NBA 历史上第一位从替补出发，用抄截拿下大三元的球员。该赛季场均8.6分、6.6助攻、1.9抄截的表现，让他首度入选年度最佳第六人与最佳进步奖的讨论之中，虽然最后都没有得奖，但是溜马也算是肯定他的实力，与他签下了4年3500万的合约。
接下来的三年中，溜马找来了带领过独行侠拿过冠军的 Rick Carlisle 担任总教练，交易来的 Tyrese Haliburton 也展现出高控卫王牌的潜力，整支球队开始围绕其建队。
2023-24赛季，历经三年的励精图治，球队已从一支25胜的队伍直奔东区冠军赛，而 Carlisle 严谨的治军与 Haliburton 强大的组织控场能力，将溜马打造成一支全民皆兵、轮换深度极深的球队。
「我跟他进行了一场艰难的对话。」 「我几乎是哭着说，要减少他的上场时间。」
增强轮换阵容的深度意味着更多人能上场，但同时也意味着原本拥有稳定上场时间的球员需要作出牺牲。对 Carlisle 而言，这个决定特别困难，因为 McConnell 一直是球队的定心丸。然而，为了培养更多可用之兵，McConnell 不得不减少上场时间，以便让 Andrew Nembhard 和 Ben Sheppard 等年轻后卫获得磨练机会。
McConnell 面对这些调整，虽然坦言感到失望，但依然表示自己会随时做好準备。
还记得他的经纪人所说，如果 McConnell 加入一支好的球队，他的价值将真正展现吗？
在 Carlisle 的全民皆兵体系中，McConnell 的价值得到充分发挥，他的传导让队友的进攻更具威胁。当对手疲于防守这些火力点时，McConnell 反而能找到更好的进攻机会。
这也解释了为什幺当 McConnell 排位降至第三控卫，数据却不减反增。在生涯最低的18.2分钟上场时间里，他却创下了生涯新高的10.2分，并外加5.5次助攻的数据。
这样的表现，使得儘管 McConnell 还有一年合约在身，球队高层仍毫不犹豫地提出一份四年4500万美元的新合约，只为确保能将他绑住。
「我知道天自己赋不如人。」 「但只要有机会上场，我就拼尽全力。」 「因为这是我唯一能控制的。」
T.J. McConnell并不靠天赋耀眼，而是靠着坚持与智慧，在这个充满天才的舞台上创造了属于自己的传奇。