2024年，明尼苏达灰狼队再次崛起，重返西部决赛，并以强大的防守实力成为联盟的防守龙头。这是自20年前他们上次杀入西部决赛以来的首次重现辉煌。明尼苏达灰狼队凭借年轻的球员和高效的团队配合重新赢得球迷的青睐，成为新赛季的黑马球队。他们的表现也让人们对未来的发展充满期待，希望他们能继续保持良好状态，为球迷带来更多精彩的比赛和惊喜。
R&K大在最近的文章中提到：「在现代篮球强调进攻空间的哲学下，『在季后赛防守才能赢下比赛』正逐渐转变为『防守能打好胜利基础，进攻才能赢下比赛』的观点。」笔者作为灰狼球迷，对于这句话的感触非常深刻，也确实能作为灰狼本季旅途的写照。
但无论如何，灰狼本季阔别20年的西决旅途，仍值得所有球迷对于这个开花结果的赛季重新细细品味，看看这支队伍如何从22至23赛季季末的「拳击大队」，摇身一变成为令人闻风丧胆的寒冷监牢。
季赛：真正定义自己
我曾经以为防守是我们定义自己的方式，但在这场比赛过后，我有点不太确定。──Anthony Edwards
在2022-23球季期间，Ant便曾经透露出这支球队希望以防守作为建队方针，但在那个风雨飘摇的赛季，灰狼必须同时面临Gobert磨合、KAT缺赛、DLo交易种种变动，导致Chris Finch并没有办法在赛季中做出有效调整，进而以惨澹的赛季收尾。不过金块许多球员在夺冠以后对于灰狼的讚誉，也让球迷对于这支球队的可能性燃起一点希望。
休赛季期间，队内的球员也没有闲着。在队内多达5名球员参与世界杯赛事的情况下，Mike Conley仍把握时间把所有球员及制服组聚集在一起，希望组织中的每一个人都能拥有共同的赛季目标。经过一段时间的讨论以后，所有人终于对于未来的蓝图有着最明确的构筑──防守与阵地战，并将一切自热身赛期间开始实践。捨弃过去作为主轴的机遇战，增加更多由Conley与双塔作为发起的攻势，儘管进攻战术仍有着过于明显的步骤感，但仍能感受到这群少年狼不再凭着一腔热血埋头苦冲，逐渐建立出属于自己的风格。
然而，他们很快的在开季迎来第一个故态复萌的挑战。面对老鹰的比赛，他们在半场领先19分的情况下，最后在下半场被打出33分差的惊人逆转。Murray个人火烫的手感也提醒着明尼苏达灰狼，任何一刻的鬆懈都不能在这个联盟被允许。为此他们重新绷紧神经，专注于每个防守回合，并以斩破金块与塞尔提克的不败金身为拜帖，告诉联盟明尼苏达的全新风貌。透过牢不可破的防守，灰狼在圣诞节以前，站稳西区第一的位置。
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KAT的62分则是球队的第一个转捩点。出色的战绩明显让两名狼王都有些疲惫，也或多或少浮现一些过度的竞争慾望。自12月底便有低迷的进攻状况与大量失误，面对弱队的Ant也会显得无精打采而没有投入足以赢下比赛的心力。在面对黄蜂的比赛中，全队在主场为了让KAT刷到高分而丢失防守的重要性，顾着在每个进攻回合创造机会，让更加重视胜利的黄蜂创造逆转，只能眼睁睁看着隔壁棚的Embiid砍下更高分并收下胜利。Finch在赛后记者会难得对于整支队伍提出沉重的批评，却也没有马上得到反应，再次被战意高涨的马刺击败。这段时间的灰狼经历着Ant的控球实验、全队委靡不振的三分出手慾望，都让灰狼在明星赛前遭遇一波战绩的乱流。
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把握明星赛週的调整期间，灰狼总算在进攻端投入更多心力，好不容易在失误率（15%→13.2%）与三分出手数（32.0→34.1）有所成长，却又遭逢KAT的半月板伤势而导致备战季后赛的轨迹出现插曲。灰狼固然在这段时间培养出以Slo-Mo为五号位的小球快节奏阵容，却也始终找不出真正稳定的进攻战术，为即来的挑战埋下伏笔。
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以整季的维度来看，灰狼本季展现两个最为不同的风貌。其一是确立团队的一致目标，以Gobert的沉退防守为骨干，所有外围防守者加强绕掩护的积极程度，连KAT都加强第一线的对抗积极度，并将进攻交给Conley统筹指挥；其二是球员与教练团展现前所未有的调整能力，面对转捩点不会持续沉沦，而是迅速透过影片训练针对弱点改善。这些稳定的团队能力，都是灰狼走上成为「强队」路途的最佳证明。
季后赛：挡住了两柄矛，却破不了一面盾
面对例行赛横扫灰狼的凤凰城太阳，多数球迷并不看好北大荒的寒冷能够挡住炽热的阳光，连笔者也认为灰狼将历经一番苦战以后才能突破首轮。然而所有球迷忽略的是，这是灰狼自2022回归季后赛以来，第一次摆脱附加赛的挣扎，有着充分的时间避免季赛的重蹈覆辙。果不其然，灰狼凭恃本季较为出色的阵容深度，考验太阳三巨头对于创造队友机会的能力。但这支在中距离异常锋利的矛，却未能穿透明尼苏达寒冷而坚硬的盾。Finch赛前的防守调整与全员对策略的高度执行，让太阳以被横扫之姿黯然离开这个舞台。然而，Finch的伤势却让灰狼在备战第二轮的期间，未能得到这名最佳主帅的临场指导。
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第二轮的对手是熟悉的卫冕冠军，也是Tim Connelly视为家人的强大对手。面对联盟最为华丽的空切体系，灰狼优先採取封锁Joker传球的策略，针对Murray与其他绿叶严加看防，密不透风的防守让灰狼率先取得2:0的绝对优势。然而，随着哨音容忍度对双方同趋严格，灰狼的激进防守顿时有些失所附丽，金块也在Joker的单点爆破下，间接解开其他球员身上的枷锁，逼迫Nori做出回应。而灰狼这方在接连挫败以后，终于选择孤注一掷，增加对于Joker的包夹与防守强度，大量消耗这名绝对核心的体能。这样的结果便是让灰狼在最后一战得以掌握对手先发注意力下降的状况，完成前所未有的第七战大比分翻盘。
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然而，这面历经考验的坚盾，却在西区决赛的舞台，因为自己的矛无法杀伤敌手，进而土崩瓦解。
独行侠在例行赛便有突破灰狼防守的先例，透过大量的双挡逼迫灰狼採取换防的策略，让经验丰富的后场双星能够找到单挑双塔的机会，打乱灰狼的防守阵型。而明星赛后的独行侠以充足的锋线为主要卖点，打造仅略逊于塞尔提克的换防体系。灰狼本非顶尖的进攻让他们在慢节奏的比赛找不到合理的突破口，KAT全面失常的单打与外围火力更是对团队攻势雪上加霜。压垮灰狼的最后一根稻草，则是Doncic与Irving在天罗地网下的高难度出手命中。拥有丰富的防守策略固然是本季灰狼的最大关键，但当每一种防守策略都能被有效打击时，全队的心态与防守纪律性便会有所下滑。从数据面来看，不难看出灰狼的防守，在这轮系列赛被打得多幺千疮百孔。
这支以防守带动进攻的球队，在防守未能找出正确答卷的情况下，终究不得不在此处止步。
结语
在这样的薪资结构上，若今年没走进西决，恐怕都是失败。
即将在2024-25正式跨越第二硬上限的灰狼，在逆潮流的防守组建思维下，这季的最大目标便是验证他们的建队逻辑能够在高强度的赛场前进多远──而抱回四个赛季奖项、前进西区决赛，这些无疑是最为甜美的收穫。
期待下赛季的他们，能够取得进攻与防守之间的平衡，以这组与众不同的双塔阵容，再次证明属于明尼苏达的胜利渴望。